Antes de Champollion se habían hecho avances decisivos en el desciframiento de la escritura jeroglífica. Jean-Jacques Barthélemy había sugerido que los cartuchos encerraban los nombres de los reyes, pero fue Thomas Young quien identificó por primera vez el nombre del rey Ptolomeo en jeroglífico. Young se dio cuenta del valor fonético de los signos empleados; sus prejuicios, sin embargo, le llevaron a pensar que tal sistema solo era aplicable a los nombres extranjeros.

El gran hallazgo de Jean-François Champollion (1790-1832) fue la demostración de que los signos con valor fonético son la base de toda la escritura jeroglífica. Tras haber descifrado el nombre de la reina Cleopatra apoyándose en el demótico, en 1822 Champollion fue capaz de leer correctamente en un cartucho proveniente de Abu Simbel el nombre de un famoso faraón: «r -ms-s»:

Con ello inició el proceso real de desciframiento que daría a conocer públicamente por primera vez en su Lettre à M. Dacier (1822) y que culminaría con el Précis du système hieroglyphique (1824).